――７アクトはオリコンの「英会話スクール満足度ランキング」で３年連続１位という偉業を達成されています。これほどまでに支持されている一番の理由は何だとお考えでしょうか？
これはもう、「こんな英会話スクールがあったらいいな。」と私自身が思うことを実現できたという点に尽きると思います。７アクトは徹底的に生徒の視点で作っているからです。
――トーマス理恵社長は、例えばレッスン料の都度払い制とか、教室を構えないカフェ形式でのレッスンなど、英会話スクール業界の常識を次々と打ち破ってきましたが、生徒の視点というのがまさに成功の秘密ですね。
そんなふうに言えばかっこいいですが、そもそも当時の英会話スクールの常識の方がおかしかったと思っています。最近はだいぶ変わってきましたが、７アクトを創業した２０００年頃はグループ学習が中心で、個人レッスンをしようとするとびっくりするくらい高い料金でした。
――グループ学習というのは、他の人がしゃべっている、あるいは他の人が黙って考えている時間にもお金を払っているわけですから、効率がよくありませんよね。
そうなのです。そして、さらに問題なのは「英会話スクールに行けば英語が話せるようになる。」という誤解です。「これだけチケットを買えば話せるようになります。」なんていうことはないわけです。週１回、１時間通っただけで、英語が話せるようになるはずがありません。
ピアノとかゴルフでも同じですが、レッスンに通えばうまくなるというわけではなく、絶対に自主練が必要なのです。でも、たいていのスクールはそうは言いません。
――「３００回分のチケットを買えば、英語が話せるようになりますよ。」と薦めるスクールもありますよね。
前払いでチケットをたくさん買ってもらわないと経営が成り立たないという、ちょっとおかしなビジネスモデルだからでしょう。でも、英会話スクールに通うだけで英語が話せるようになるという思い込みは、今でも続いていると思います。
――生徒さんの英会話に対するプライオリティはさまざまですよね。７アクトはどんなターゲットに焦点を当てたのでしょうか？
とにかく本当に英語が話せるようになりたい人、まじめに英会話に取り組みたい人ですね。なんでもそうですが、ある程度、まじめにしっかりと取り組もうという意思がないと上達しません。
そこは、最初にカウンセリングをして、確認するようにしています。特にどこを目標に置くのかというところが重要です。“英語を話せるようになること”というのを目標にしてしまうと、だいたい続きません。英語が話せるようになって、何がしたいのか？それがないとモチベーションが続かないのです。
――７アクトで実施している自分自身での目標設定とか、それを導き出すカウンセリングとか、そういったことをこれまでの英会話スクールではやっていなかったのでしょうか？
だいたいチケットの更新時期になると「今後について相談しましょう。」ということになるのです。「もうちょっと頑張れば話せるようになりますよ！」なんて言われて、またチケットを買ってしまう。相談という名の営業だったりするケースが多いのです。
英会話スクールとしても話せるようになってしまうと困るというところがあったのだと思います。話せないままで、ずっと通ってもらった方が儲かるということですね。
――ご自身がいくつもの英会話スクールの生徒として通われて、それで「おかしい！」と思われたことを７アクトで改善されていったわけですが、当時、「おかしい！」と思われたことにはどんなものがあったのでしょうか？
まずは、クラス分けが正しくなされていないことです。だいたい、正しいレベルより低いクラスに押し込まれるのです。そうすると、すぐに上に上がれるので生徒さんは嬉しいですし、スクールに通って結果が出たと思ったりするのですが、それはスクールのおかげで力がついたのではなく、もともとそのくらいのレベルだったのです。
テストをする人が教えている講師本人というのもおかしな話です。人がやることには必ず主観が入ります。「長く通って頑張っているからそろそろ上に上げてあげよう。」というようなことも起こりうるわけです。これは正しい評価にはなりません。それからテキストもおかしいです。載っている文が「How are you?」「I’m fine, thank you. And you?」。こんなことネイティブ（母国語を話す人）は誰も言いません。
――やっぱりもともと英語が好きだったとか、得意だったわけですか？
いえいえ。私は２８歳まで英語はまったく話せませんでした。
――読者のみなさんが誤解されるかもしれませんので、確認しておきますが、トーマス理恵社長はまったくの日本人ですよね。
はい。旧姓萩原、純粋な日本人です（笑）。英語ができるようになってから、今の夫と知りあい結婚して、トーマス理恵という名前になりました。
――それでは、どうやって話せるようになったのでしょうか。
それは７アクト誕生につながるお話ですので、順を追ってお話しましょう。
